Cómo un alojamiento hecho a mano ayudó a dos SuperAnfitriones a casi jubilarse

Para los SuperAnfitriones Mary y Buster Reynolds, la hospitalidad y la construcción de viviendas han formado parte de sus vidas durante 40 años. “Es una forma de vida”, dijo Buster. Él y su esposa Mary llevan construyendo su casa a mano desde 1980, y compartiéndola con los huéspedes. “Con tanta gente nueva entrando, puedes mirar otra vez tu casa con nuevos ojos. Estamos muy orgullosos de lo que pasó”. La propiedad, ubicada en un antiguo santuario para pájaros a 30 minutos en autobús de Johannesburgo, Sudáfrica, tiene una casa principal con tres habitaciones, así como dos cabañas de huéspedes. Y la pareja finalmente lo completó ¡anoche! Mary se rió, “Literalmente, acabo de terminar de decorar el nuevo baño”.

Mary y Buster se tomaron un tiempo lejos de azulejos para decirnos cómo comenzaron a hospedar, cómo les ayudó a mantenerse durante su jubilación y por qué es posible que haya otra casa como la suya a 4800 kilómetros de distancia en Nigeria.

Construir una casa a mano parece una empresa ambiciosa. ¿Ambos trabajaban en la construcción antes?
Mary: “En realidad, no. Buster es un cineasta retirado, y yo trabajé la mayor parte de mi vida en la educación. Solíamos tener un casero que construyó casas, y fueron construidas tan mal que pensamos que si él pudo hacerlo... nosotros podríamos hacerlo mejor. Buster hizo un curso de albañilería, y yo compré un libro de plomería”.

¿Ese es tu entrenamiento?
Buster: (risas) “No teníamos el dinero para comprar una casa en ese entonces. Era la única manera de conseguir la casa que queríamos en el terreno que queríamos. Así que comenzamos con 3000 rands (218 USD) y partimos desde allí. Era cada fin de semana, cada minuto libre, cada centavo de repuesto que entraba en la casa”.

Mary: “Buster hizo la estructura, y yo trabajé en el interior. Las vigas están hechas de árboles gomeros locales, y mucha de la otra madera vino de la chatarra de Crown Mines, una de las primeras minas de oro en Johannesburgo. Lo único que subcontratamos fue la electricidad y el techo de paja porque es muy especializado. La paja es una artesanía tradicional, por lo que contratamos expertos locales para pajar el techo con hierba cortada a mano por sus esposas. Es como Miguel Ángel y la Capilla Sixtina, pasando casi toda una vida subiendo y bajando escaleras. Es como vivir en una obra de arte”.

¿Conversar sobre el alojamiento se ha convertido en una buena forma de conectar con los huéspedes?
Buster: “Sí, definitivamente. La casa es de planta abierta, lo cual en 1980 ni siquiera se concebía. ¡Ahora los tiempos finalmente nos alcanzaron! Los huéspedes entran por la puerta de la cocina e inmediatamente establecen una conexión con [la casa y] lo que les ofrecemos para el desayuno: mermeladas de cosecha propia y caseras, pepinillos y conservas, así como granola y magdalenas caseras. Siempre hay una variedad de panes, un montón de café y té rooibos, algo muy sudafricano. Pasamos al menos una hora hablando en la mesa de desayuno”.

Mary: “Teníamos un grupo de Nigeria que había anticipado un hotel de 5 estrellas. Cuando entraron, la expresión en sus caras se nubló, pero al poco tiempo entendieron la experiencia. Cuando se fueron, uno pidió una copia de nuestros planos de la casa porque quería construir una como la nuestra. Así que es posible que en algún lugar de Nigeria haya un clon de nuestra casa”.

¡Eso me suena a un gran cumplido! ¿Cómo empezaste a alojar huéspedes?
Mary: “A través del AFS (American Field Service), un programa de intercambio internacional. En 1984, hicimos un viaje increíble a EE. UU. y a nuestro regreso, AFS estaba buscando familias anfitrionas. Desde entonces, hemos recibido a siete estudiantes, cada uno por un año y de todas partes del mundo. Ser anfitrión se convirtió en una forma de vida para nosotros. También agregamos dos casas de campo, originalmente para nuestros padres, y luego como alojamientos. En 2017, nuestra hija Katy nos animó a unirnos a Airbnb y comenzamos a recibir reservaciones casi de inmediato”.

¿Qué es lo que más te gusta de alojar huéspedes?
María: “Es la gente. Siempre nos ha gustado tener gente aquí, aprender sobre diferentes culturas, y aprender sobre por qué la gente viene a Sudáfrica. Teníamos un increíble grupo de afroamericanos de Chicago que querían descubrir sus raíces. Los dirigimos a lugares donde pensamos que disfrutarían de auténticas experiencias africanas. Y se conmovieron muchísimo, sintieron una gran afinidad con la cultura”.

Buster: “También hubo un argentino que quedó tan fascinado por nuestro sistema de compostaje que quería volver y comenzar un negocio de compostaje. Son historias como esa las que nos mantienen en marcha”.

Mary: “Además, Buster tuvo que jubilarse de manera anticipada y como yo estoy casi jubilada, este ingreso adicional ha marcado una gran diferencia. Nos permite seguir viviendo en nuestro hogar. También empleamos a dos trabajadores domésticos y un jardinero. Si no tuviéramos los ingresos de Airbnb, ellos también perderían sus empleos. Nuestra intención no es obtener una ganancia o un negocio que arrase. Absolutamente no. Más bien, conservar nuestro hogar y garantizar a Nelly, Elizabeth y Mishek sus empleos”.

¿Tienes algún consejo para los anfitriones?
Mary: “Tienes que disfrutar lo que estás haciendo, de lo contrario no vale la pena. Nosotros sí lo disfrutamos. Y cuando la gente aprecia las cosas, sabes que lo estás haciendo bien”.

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